Étude comparative

On peut classifier les différents systèmes digitaux actuellement disponibles sur le marché en 3 grandes familles:

• les systèmes propriétaires
• les systèmes à la norme DCC
• les systèmes mixtes

Systèmes propriétaires

Ce type de système fonctionne avec un format de donnée qui  est propre à un seul fabricant. Par conséquent, on ne peut utiliser que des composants issus de la gamme de ce fabricant. Le système Märklin MOTOROLA ou FMZ de Fleischmann peuvent être rangés dans cette catégorie.
Le fait que ces fabricants aient développé un système propre tient pour beaucoup à des raisons historiques et au fait qu'ils étaient les précurseurs en la matière, à une époque où n ne parlait pas encore de normes et de standardisation. Ceci n'enlève rien aux qualités de ces systèmes, bien au contraire. A preuve, Märklin est probablement le leader sur le marché du digital en Allemagne !
L'inconvénient lorsque l'on adopte un système propriétaire est que l'on est ensuite prisonnier de son choix. Ces systèmes sont également généralement plus chers à l'achat puisque la concurrence ne joue pas. Se pose également le problème de la pérennité de votre matériel au cas ou le fabricant décidait de suspendre son activité (cette remarque ne vaut bien évidemment pas pour Märklin ou Fleischmann, mais il existe de nombreux autres systèmes "exotiques" !). Ce types de systèmes ont tendance à disparaître (hormis le Märklin/Motorola, bien sûr), ou pour le moins a devenir multi-protocoles. Le dernier témoin en date de cette tendance est Fleischmann avec sa nouvelle centrale TwinControl.

Systèmes standardisés

Sous l'impulsion du NRMA, association de modélismes américains, des travaux de standardisation ont été menés,  qui ont débouché sur les standards DCC (Digital Command Control) en  1994. Parmis les principaux fabricants à se ranger sous la bannière DCC, on retrouve Digitrax aux États-Unis  et Lenz en Europe.
Les avantages et limitations du DCC sont développés dans une page à part.

Systèmes mixtes

Il s'agit là de systèmes qui en plus de leur propre protocole, supportent un ou plusieurs autres formats. Il s'agit souvent de systèmes de la première heure qui se sont ouverts au format DCC (c'est le cas de Zimo ou de Selectrix par exemple). Ces systèmes peuvent se révéler intéressants pour des clubs ou une ouverture la plus large possible est requise.
Ceci dit, il faut bien reconnaître qu'acheter un système Zimo ou Selectrix et se restreindre à une exploitation au format DCC ne présente aucun intérêt car l'ensemble des fonctions étendues de ces systèmes ne peuvent plus être utilisées.

Reste le cas particulier de l'Intellibox de Uhlenbrock qui ne dispose pas d'un format propre, mais qui d'amblée a été conçu pour s'adapter à différents formats (DCC, Märklin MOTOROLA) et peut se connecter aux principaux type de bus connus à ce jour.

Critères de sélection

Une erreur à ne pas commettre lorsque l'on choisi un système est de trop se focaliser sur un aspect unique, sans tenir compte des autres paramètres et de l'homogénéité globale du système. Les différents fabricants ont tendance à rivaliser entre eux par une véritable course à la performance. Il faut entre autre veiller à ne pas attacher trop d'importance à des arguments marketing du style "notre système supporte 256 trains simultanément" ou "il est possible de connecter 999 commandes auxiliaires". Qui cela peut-il bien intéresser ?
Au  risque de me répéter, le critère déterminant à mes yeux devrait être l'architecture globale du système car c'est elle qui conditionne sa capacité à évoluer dans le temps ou non. Les autres aspects à prendre en compte concernent l'interface utilisateur(c'est à dire la commande de contrôle), le nombre d'accessoires compatibles disponibles, l'ergonomie et l'aspect esthétique ....

Ceci dit, une chose est sûre: si vous n'aimez pas la commande de contrôle de votre système, vous n'aimerez pas votre système !

 

Tout comme il est quasiment impossible de comparer 2 contrats d'assurance entre eux, il est très difficile de comparer dans l'absolu 2 ou plusieurs systèmes digitaux entre eux, d'où la nécessité de bien définir au préalable ses besoins et d'établir un cahier des charges le plus précis possible. Avec l'ensemble des éléments  en votre possession, vous devriez maintenant être en mesure de faire votre choix vous même !